До того, как я получил диплом, на руках уже были четыре приглашения на работу – ну, очень далеко (см. «????»)! Куда податься? На север или юг? После долгих колебаний и изучения всевозможной справочной литературы остановились на втором варианте.

Хотя этим гадания не закончились. А на юге – куда ехать? В Туркмению, Киргизию, Таджикистан?

Краткое семейное резюме: я двинусь в разведку. Из Киева самолетом на Красноводск (приглашение №1), потом поездом до Ашхабада, где пересяду на ИЛ или ТУ и рвану на Душанбе с заездом в Куляб (приглашение №2), дальше крылатой машиной – на Фрунзе с посещением Пржевальска (приглашение №3). Прикинули, что за неделю управлюсь.

И вот он – Красноводск. Посетил редакцию, где, к своему удивлению, встретил немало земляков, осмотрел город. И вечером продолжил движение по маршруту. Из событий в поезде «Красноводск — Ашхабад» выделяются два. Первое – жуткая песчаная буря в Каракумах, накрывшая состав (в вагонах, несмотря на задраенные окна, нечем было дышать). И второе, о котором чуть подробнее.

Как коротают, если не спят, время в поездах дальнего следования? Играют в карты или выпивают. А еще чаще – совмещают то и другое. Наш общий вагон не стал исключением.

Развлекались сначала вдвоем: я и некий Гена, направлявшийся в Небит-Даг. У попутчика не оказалось денег (а, может, врал), поэтому обязанности распределились следующим образом: я давал деньги, а он бегал в вагон-ресторан за вином. И так – не один раз. Было весело…

В столице туркменских нефтяников Гена с видимым сожалением вышел. А меня зазвала к себе группа молодых (хотя я и сам еще не старик) ребят, как оказалось учащихся одного из челекенских училищ. И мы начали резаться в дурака уже на вылет. Да с таким азартом, что и счет времени потеряли. Пришли в себя только когда преподаватель, группу, сопровождавший подал команду готовиться к высадке (Кизыл-Арват).

За окном стояла густая, как только что откачанный мед, южная темень. Сколько там остается еще пилить до Ашхабада? Лечь прикорнуть, что ли?

И тут в проем заглянуло девичье лицо:

- Мы выходим. Никого, где мы сидели, не остается. Вы бы забрали свой дипломат – он лежит на второй полке!

Меня будто током шибануло. На добрый рабочий день я оставил его без присмотра! А там ведь – все мои личные документы, включая диплом, полученный пару недель назад. Дальше я поехал, как фельдъегерь – не выпуская дип-портфель из рук.